Немецкий химик Иоганн Юстус фон Либих родился в Дармштадте. Учился в Боннском, Эрлангенском университетах,работал у Ж. Гей-Люссака в Париже. Вернувшись в Эрланген, защитил докторскую диссертацию. По рекомендации А. Гумбольдта получил место профессора химии Гисенского университета. С 1852 г. до конца жизни Либих был профессором Мюнхенского университета; в 1860 г. он стал президентом Баварской академии наук.

     Важнейшие исследования Либиха относятся к области органической химии. Либиху принадлежит заслуга открытия важных органических соединений, разработка новых методов анализа органических веществ и синтеза новых групп соединений, создание теоретических основ органической химии. В 1823 г. он нашёл, что гремучекислое серебро AgONC тождественно по составу с циановокислым серебром, что стало первым примером изомерии. В 1832 г. Либих совместно с Ф. Вёлером показал, что в ряду превращений бензойная кислота – бензальдегид – бензоилхлорид – бензоилсульфид группа C6H5СО, названная впоследствии бензоилом, переходит без изменений из одного соединения в другое. Аналогичным образом, группа этилрадикал сохраняется в ряду спирт – эфир – этилхлорид – эфир азотной кислоты – эфир бензойной кислоты. Эти работы заложили основы теории сложных радикалов. Либих впервые (одновременно с французским химиком Э. Субейраном и независимо от него) получил хлороформ (1831) и уксусный альдегид (1835), открыл молочную и др. карбоновые кислоты. Он также усовершенствовал методику определения углерода и водорода в органических соединениях (1831–1833).

     Либих многое сделал и в других областях химии. Он изучал галогены, получил бром (правда, ошибочно счёл его хлористым иодом). Исследовал активирующее действие платины, серебра, свинца, марганца, т.е. создал предпосылки для зарождения области, называемой ныне неорганическим катализом. Либих разработал ряд методов аналитической химии: метод отделения кобальта от никеля, определение синильной кислоты в лекарственных веществах, определение кислорода и т.д.  

     Либих считается одним из основоположников агрохимии и биохимии. Он обосновал теорию минерального питания растений и создал научные основы повышения плодородия почвы, исследовал роль углекислого газа и связанного азота в физиологии растений. Либих изучал также проблемы питания, предложил делить пищевые продукты на жиры, белки и углеводы, установил, что жиры и углеводы служат для организма своего рода топливом; разработал некоторые виды детского питания.

     Либих коренным образом перестроил существовавшую до него систему преподавания химии, введя в широком масштабе лабораторные занятия и самостоятельные исследования студентов. Его система распространилась за Германии и до сих пор является общепринятой во многих странах.